Selon l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature), plus de 16 000 espèces sont menacées d’extinction. Parmi elles, un mammifère sur quatre, un oiseau sur huit et un tiers des amphibiens. Pour toutes ces espèces, les scientifiques estiment le risque de disparition à partir de deux facteurs. Le premier est le nombre décès survenant dans une population réduite où la perte de quelques individus est une menace directe pour la survie de l’espèce. C’est le cas des baleines, dont beaucoup d’espèces comptent moins de 400 spécimens ou des tigres qui ne sont probablement pas plus de quatre mille à se promener encore en liberté. Le deuxième facteur prend en compte les modifications des conditions environnementales qui peuvent influer directement sur le nombre de naissances et la mortalité comme la destruction de l’habitat, la raréfaction de la nourriture ou les fluctuations de température.

Dans la revue Nature, des chercheurs de l'Université du Colorado affirment que ces critères ne sont pas suffisants pour refléter la réalité des menaces. Ils ont mis au point une théorie mathématique intégrant l’ensemble des évènements aléatoires qui contribuent à une diminution de la population afin de calculer la probabilité de disparition d’une espèce en danger. Selon eux, il faut prendre en compte au moins deux autres déterminants : le ratio mâle/femelle du groupe en déclin et plus de hasard dans l’estimation des naissances et des décès.

En appliquant cette méthode ils démontrent que des espèces, que les spécialistes jugeaient peu menacées d’extinction, sont en réalité bien plus fragiles. Certaines affirment-ils ont un risque de disparition jusqu’à cent fois plus important. C’est le cas de nombreuses variétés de poissons dont les populations sont soumises à des fluctuations brusques et soudaines encore mal expliquées.